In einem Flüssigkeitschromatographieexperiment wird beispielsweise ein Analyt im Allgemeinen adsorbiert oder an ein Adsorbens in einer Flüssigkeitschromatographiesäule „gebunden“. Das Adsorptionsmittel, eine feste Phase (stationäre Phase), ist ein Pulver, das auf einen festen Träger beschichtet ist. Basierend auf der Zusammensetzung eines Adsorptionsmittels kann es unterschiedliche Affinitäten haben, sich an andere Moleküle zu „halten“ und einen dünnen Film auf der Oberfläche seiner Partikel zu bilden. Elution ist dann der Prozess der Entfernung von Analyten aus dem Adsorbens, indem ein Lösungsmittel, das als „Eluent“ bezeichnet wird, am Adsorbens / Analyt-Komplex vorbeigeführt wird. Wenn die Lösungsmittelmoleküle „eluieren“ oder durch die Chromatographiesäule wandern, können sie entweder den Adsorbens / Analyt-Komplex passieren oder den Analyten verdrängen, indem sie an seiner Stelle an das Adsorbens binden. Nachdem die Lösungsmittelmoleküle den Analyten verdrängt haben, kann der Analyt zur Analyse aus der Säule herausgeführt werden. Aus diesem Grund fließt die mobile Phase beim Austritt aus der Säule typischerweise in einen Detektor oder wird zur kompositorischen Analyse gesammelt.
Die Vorhersage und Steuerung der Elutionsreihenfolge ist ein Schlüsselaspekt säulenchromatographischer Methoden.